Europa se enfrenta a profundas transformaciones. La inteligencia artificial y la digitalización están cambiando nuestras economías y nuestra vida cotidiana. El cambio demográfico está remodelando nuestras sociedades. El cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la transición energética y las crecientes preocupaciones en materia de seguridad ponen en entredicho nuestra forma de vivir, producir y organizar nuestras comunidades.

Si Europa quiere reforzar su competitividad, resiliencia y democracia, necesita la contribución de todos sus territorios, incluidas sus zonas rurales.

Las comunidades rurales no son simplemente lugares afectados por estos cambios. Cuentan con recursos, conocimientos, empresas, personas e ideas que Europa necesita para afrontarlos.

Al fin y al cabo, ¿cómo podemos imaginar una Europa resiliente sin sus zonas rurales? ¿Quién gestionará nuestros recursos naturales, mantendrá la producción local y las pequeñas industrias, y contribuirá a nuestra seguridad alimentaria y energética? ¿Cómo podemos afrontar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad sin las personas que viven y trabajan en los territorios donde debe tener lugar gran parte de esta transición? ¿Quién velará por la seguridad de nuestras naciones si contamos con vastas zonas despobladas?

¿Y cómo podemos fortalecer la democracia europea y la cohesión social si la gente se siente marginada, con poca influencia sobre el futuro de sus propias comunidades?

El derecho a residir no se limita a garantizar que las personas puedan seguir viviendo donde elijan, sino que también implica brindarles la oportunidad de construir un futuro allí. Europa necesita que sus comunidades rurales no solo sobrevivan a estas transformaciones, sino que contribuyan a moldearlas. La cuestión es si les estamos dando la oportunidad de hacerlo.

La UE está abriendo una puerta.

ELARD sigue de cerca las negociaciones sobre el futuro presupuesto de la UE y sus implicaciones para LEADER y el Desarrollo Local Dirigido por la Comunidad (CLLD, por sus siglas en inglés).

Mantenemos un diálogo regular con las instituciones europeas. El 21 de septiembre nos reunimos con representantes de la DG REGIO, la DG AGRI, la DG BUDG y la DG MARE para analizar el futuro de LEADER. Asimismo, hemos expresado nuestras inquietudes directamente a los más altos niveles de la Comisión Europea, incluyendo la oficina de la presidenta Ursula von der Leyen.

Lo que vemos podría ser alentador.

Las propuestas de la Comisión Europea para el presupuesto 2028-2034 ofrecen nuevas oportunidades. Se propone que LEADER siga siendo obligatorio, mientras que los nuevos Planes Nacionales y Regionales de Asociación (PNRA) podrían permitir que los Grupos de Acción Local (GAL) trabajen en diversas áreas políticas.

En nuestras conversaciones con la Comisión, también se nos ha informado de que se seguirá impulsando el compromiso con un objetivo de gasto rural, aunque todavía no se refleje plenamente en disposiciones legislativas vinculantes.

Como destacó recientemente el Pacto Rural en un artículo, el nuevo marco podría ayudar a que el desarrollo comunitario y local, financiado por múltiples sectores, pase de tener una financiación multisectorial a ser verdaderamente multisectorial .

Esto es importante. Los desafíos de Europa no se ajustan fácilmente a las categorías de políticas agrícolas, regionales, sociales o ambientales. ¿Por qué deberían nuestros enfoques de desarrollo local limitarse a ellas?

En su respuesta a ELARD, de fecha 7 de octubre , la oficina de la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, reafirmó la importancia de la cohesión territorial y reconoció la singular gobernanza participativa de LEADER y CLLD, con la ciudadanía involucrada en la toma de decisiones a nivel local.

Estas son señales alentadoras. El marco europeo propuesto ofrece posibilidades para un papel más amplio de las asociaciones locales. El aprovechamiento de estas posibilidades dependerá en gran medida de las decisiones que tomen los Estados miembros y las regiones.

Las comunidades rurales necesitan poder para actuar.

Europa ya cuenta con más de 2.600 Grupos de Acción Local que conectan a ciudadanos, empresas, municipios y la sociedad civil. Se trata de alianzas consolidadas con conocimiento local, redes y experiencia para lograr resultados.

ELARD participa en varios proyectos de Horizonte Europa, y nuestra experiencia en estos proyectos sigue reforzando algo que quienes trabajamos con Grupos de Acción Local sabemos desde hace mucho tiempo: LEADER funciona. CLLD funciona.

A través del proyecto RUSTIK , financiado por la UE , estamos explorando la importancia de la capacidad de acción : la habilidad de las comunidades locales para comprender las transformaciones que les afectan y dar forma activamente a su propio futuro.

Aquí es donde los LAG pueden desempeñar un papel mucho más importante.

Pero la capacidad de acción requiere más que acceso a la financiación de proyectos. Las alianzas locales necesitan conocimiento, capacidad, recursos y, lo que es más importante, un mandato para actuar e influir en las decisiones.

No podemos esperar que las comunidades rurales contribuyan a las grandes transiciones de Europa si solo las invitamos a implementar decisiones tomadas en otros lugares.

Las posibilidades existen. Pero, ¿las están aprovechando los Estados miembros?

Aquí es donde ELARD empieza a preocuparse.

Hemos comenzado a analizar cómo los grupos de acción local (GAL) y sus redes representativas participan en la elaboración de los futuros planes nacionales de protección ambiental (PNPA). El trabajo aún está en curso, pero los primeros indicios generan preocupación.

¿Están los Estados miembros utilizando el nuevo marco para replantearse el desarrollo territorial? ¿O corremos el riesgo de simplemente reproducir las estructuras y prioridades de períodos de programación anteriores?

Observamos un riesgo significativo de que, en muchos Estados miembros, el programa LEADER vuelva a ser tratado principalmente como un instrumento agrícola, mientras que las posibilidades de utilizar las alianzas locales en la política de cohesión, la innovación, la inclusión social, la acción climática y la resiliencia permanecen sin explorar.

Comprendemos que modificar las estructuras establecidas no es fácil. Pero el objetivo de un marco más integrado debería ser posibilitar nuevos enfoques, no simplemente reorganizar los programas existentes.

La Comisión está abriendo la puerta. Ahora, los Estados miembros y las regiones deben decidir cómo aprovechar las oportunidades que esto genera. Y eso requiere la participación de las asociaciones locales desde el inicio de la programación del NRPP, cuando se están definiendo las prioridades, no cuando los planes están casi terminados.

Necesitamos una colaboración genuina con la sociedad civil. Los grupos de acción local y sus redes representativas están en una posición privilegiada para aportar perspectivas, experiencia y conocimientos locales a estos procesos.

Europa no puede permitirse el lujo de dejar este potencial sin aprovechar.

Durante más de 30 años, Europa ha invertido en la creación de alianzas locales a través del programa LEADER. Hoy, estas alianzas podrían ayudar a conectar las ambiciones europeas con el conocimiento, la iniciativa y la acción locales.

Por supuesto, necesitan financiación adecuada y verdaderas facultades de decisión. Pero este debate va mucho más allá de proteger un programa existente. Se trata de reconocer a las zonas rurales como contribuyentes activos al futuro de Europa, y no simplemente como receptoras de ayudas al desarrollo.

Al mismo tiempo, las negociaciones sobre el próximo Marco Financiero Plurianual y sus programas entran en una fase decisiva. La Presidencia irlandesa del Consejo ha propuesto reducciones sustanciales al presupuesto de la Comisión en un intento por superar las diferencias entre los Estados miembros. Mientras tanto, las regiones europeas expresan su preocupación por la creciente centralización y reclaman un papel más activo en la formulación e implementación de las políticas de la UE.

Estos debates están estrechamente ligados al futuro de LEADER y CLLD. No se trata solo de cuánto dinero invierte Europa, sino también de quién decide cómo se utiliza y si las comunidades locales tienen voz y voto.

ELARD seguirá de cerca los procesos de programación nacional y abogará por la participación significativa de los grupos de acción local y sus redes.

Europa necesita sus zonas rurales para afrontar los retos que se avecinan. Las oportunidades existen. Ahora debemos asegurarnos de aprovecharlas.

Marion Eckardt. Director Ejecutivo y Responsable de Políticas de ELARD

Fuente: ELARD